389期・焦點企業

創新開發綠色化學材料

客戶出題  科茂使命必達提供解方

◎撰文／陳玉鳳　攝影／陳正國　圖片提供／科茂橡塑材料股份有限公司

成立於1993年的科茂橡塑材料，是由1985年投入橡膠化學品進出口業務的茂康公司，與中國橡膠研究院旗下科利公司合資成立。從茂康到科茂，經營業務從單純進出口擴展至研發生產，科茂初期鎖定橡膠化學品領域，目標是透過自家研發的優質產品，與國際歐美品牌於市場一較高下。

隨著現在全球對於環境保護、綠色化學及員工福祉的重視，科茂發展成了一家主力產品為「預分散藥膠」（母膠粒）的公司，另外也針對橡膠製品提供對生產作業、人體健康與自然環境無危害的橡膠化學品。

品牌指定  投入預分散藥膠開發

2002年開始，國際鞋業領導品牌，包括Nike和adidas對於作業環境條件設下更嚴格的標準，要求OEM代工業者需改善生產場所，無粉塵是改進項目之一。於是，做為這些代工業者的材料供應商，科茂開始投入預分散藥膠領域。

相較於傳統粉末型藥劑，「預分散藥膠」為藥錠狀，使用在橡膠混煉過程中，能避免藥粉飛揚的問題，作業人員不會因吸入或皮膚接觸影響健康，另外也有降低成本及節省時間的好處。

「加入『預分散藥膠』（母膠粒），因不易發生藥物揚塵和落地的問題，可減少原料損耗。」科茂總經理丁健民說明，他還提到過去常常看到工作人員拿小掃把，將掉落在地的藥粉掃一掃再加回去，「時間花費較大且用量有失精準，導致品管難度增加，使用母膠粒便可避免這些困擾。」丁健民說。

預分散藥膠為藥錠狀，使用在橡膠混煉過程中，能避免藥粉飛揚的問題，且僅需30秒便能在橡膠中均勻分散，對節能減碳上極具貢獻。

除了以上優點外，預分散藥膠對於節能減碳的貢獻，更是不容忽略。傳統的粉體型藥品，可能需要長達60秒才能在橡膠中均勻分散，但使用科茂的預分散藥膠，僅需30秒就能達到類似效果，工廠的生產效率和能源消耗明顯改善。

先行者的挑戰  等待市場接受

預分散藥膠的好處很多，但一開始推廣並不順利。除了品牌指定使用，多數客戶不願意替換，理由不外乎藥膠單價較粉體貴、師傅習慣使用粉劑不想改變等。面對這種典範轉移過程中時常出現的挑戰，做為先行者的科茂投入大量時間和心力，一次又一次的送樣、優化，並持續和客戶溝通，「價格昂貴是真的貴嗎？原料、能源耗損，工人不堪粉塵而離職等種種難以量化的因素，往往比價差更影響成本！」這是科茂早期不斷提醒客戶要注意的盲點。

直到愈來愈多工廠體認到藥膠的好處，加上環保意識抬頭，藥膠才開始被市場接受，科茂逐漸獲得愈來愈多鞋業、汽車配件、工業製品等領域的品牌認證，進而擴散到許多OEM廠、地方小型煉膠廠，大家的接受度愈來愈高。

一路發展至今，科茂合作的客戶以鞋業、車用占大宗，例如鞋業領域的Nike、adidas、New Balance、Under Armour、VF集團；車用領域的Continental、Cooper Standard及密封系統領導業者Trelleborg和知名電器品牌Dyson等，也是科茂的客戶。

重視客戶需求  不畏激烈競爭

科茂的客戶不斷增加，產能也不斷擴大。科茂兩處生產廠區的年產能規模已超過1萬噸。其中，由於早年鞋業聚落集中於廣東，因此科茂的第一處工廠兼研發中心設立於廣東珠海，就近為市場提供服務。第二座廠則位於河南濮陽。兩廠皆具備ISO 9001、14001、45001等多項認證。

不過，對於前景，丁健民不諱言競爭會愈趨激烈，「原本是我們供應商的中國大陸上游合成廠，如今也紛紛開始做母膠粒，之前我們去參加上海展會，發現許多公司推出Me Too產品，可想見又會陷入價格戰，如同前一波粉體產品一樣。」中國大陸競爭者快速在全球市場崛起，以泰國市場為例，對手不僅從事合成，且擴展至產品加工，提供一條龍服務，短短幾年便取得超過20％的市場比例，來勢洶洶。

科茂總經理丁健民表示，面對市場競爭，將以研發能力提升自家產品的競爭力，堅守橡膠解決方案供應商的核心定位。

面對藍海變紅海，科茂堅守橡膠解決方案供應商的核心定位，持續以研發能力提升自家產品的競爭力，「透過與客戶維持密切關係，我們的業務能在第一時間了解趨勢及帶回客戶的困擾，研發同仁則致力找出解方，為客戶解決問題。」科茂已在全球20個國家以上與代理經銷商合作，團隊每年皆會與銷售夥伴逐一拜訪當地客戶。科茂董事長丁國樑，也就是丁健民的父親以身作則，親自跑遍中國大陸的每一個省份拜訪客戶。

供應鏈脫碳  環保商機所在

從無粉塵要求、無亞硝胺替代方案、歐盟REACH高關注物質取代，到近年因應低碳環保趨勢開發稻殼和牡蠣殼做為橡膠填充劑、大豆油取代傳統可塑劑，以及發展橡膠大底低溫硫化系統，透過降低硫化溫度、縮短發泡成型時間，節約16～33％的能源消耗等，科茂一次又一次滿足客戶期待。

隨著淨零碳排成為全球共識，國際品牌要求供應鏈進一步脫碳，並以脫碳表現做為選擇合作夥伴的依據。以鞋業來說，Nike、adidas已聚焦在生質材料應用、膠料回收再製等議題，「這樣的趨勢對我們而言是挑戰，更是機會，如何設計產品並兼顧物理性能表現，門檻很高，誰先跨過，誰就能拿到訂單。」丁健民說。

勇於接受客戶出的難題，這是科茂的求生及求勝之道。例如，斯里蘭卡一家食品密封圈業者，其產品會接觸食物，因此科茂開發出符合德國BfR建議、美國FDA認證的產品。「客戶就是最好的老師，教學相長，提供我們不斷向前挑戰的動能。」丁健民感性說著。

就近服務客戶  評估至東南亞設廠

持續提升競爭力，科茂不僅致力強化研發能力以滿足客戶需求，且隨著製鞋業自越南往印尼、印度遷移，目前也正評估於南亞、東南亞設立生產基地的可能性。

「Nike、adidas等品牌之前在中國大陸生產，後來由於人工成本上升等因素，於是將生產基地轉移到越南等地，而這些地方近年也面臨成本上升的壓力，所以品牌業者可能會考慮布局印尼中爪哇及印度等地。」丁健民表示，科茂是品牌認證的材料供應商，因此考慮隨客戶動向於中國大陸以外的地方設廠，而目前在印度市場已與代理商合作，銷售成績持續成長中。

科茂現有的廠房生產線已實現部分自動化，而考量勞動力缺乏似是不可逆，因此未來的新廠房預期將更大規模地導入自動化技術，以因應勞動力成本的不斷上升及不穩定性。

車輛應用  關注電動車橡膠零件需求

值得一提的是，科茂市場版圖不斷擴大，在歐洲已獲Continental、Hutchinson、PTE 等大廠認證，未來將強化品牌和全球代工體系的銷售，制定並落實減碳。鞋業則重點耕耘南亞、東南亞市場，配合Nike、adidas、New Balance等品牌推節能低碳與環境友善的配套產品。例如，鞋業以前使用化學發泡劑，但現在許多品牌轉向使用超臨界流體發泡技術，這是一種更環保的方法，且能實現高度彈性，符合消費者對鞋子的要求。

再者，科茂也持續規劃跨入電動車領域。目前客戶集中在鞋業和燃油車產業。科茂2022年的新台幣11億元營收中，約44％來自鞋業，車用部分則約占20％至30％。「然而，隨著電動車普及，我們開始注意電動車製造需要的橡膠零件，例如電池密封零件等，所以接下來將積極尋找與相關OEM或品牌業者合作的機會。」丁健民說。

展望未來，科茂將持續創新開發符合環保的橡膠化學解決方案，與全球一起為環境永續盡一份力。